“용접 라인에 도입된 로봇만 800대 이상이다. 작업은 100% 로봇이 수행한다. 과거 수동 용접 방식에서는시간당 18대만 생산 가능했지만, 자동화 시스템 도입 이후 생산량은 시간당 71대로 크게 늘었다.”




1 중한옌청산업단지 기아 공장에서 로봇팔이 차량 패널을 용접하고 있다. 2 중한옌청산업단지 기아 공장의 정밀 조립 작업자들. /사진 이은영 특파원



9월 24일 오후 4시쯤 중국 장쑤(江苏)성 옌청(盐城)의 기아 공장에 들어서니 ‘세계 일류 프레스 모델 공장(世界一流的冲压MODEL 工厂)’이라고 쓰인 플래카드가 눈에 띄었다. 이를 증명하듯, 대형 프레스 기계 두 대가 웅장한 소음을 내며 쉼 없이 대형 철판을 찍어내고 있었다. 기계는 차량 지붕과 바닥, 보닛, 문짝 등을 4초에 한 개씩, 한 시간에 1800개를 찍어낸다. 프레스 기계와 연결된 컨베이어 벨트 위로 막 찍어낸 부품이 줄지어 나왔고, 컨베이어 벨트 끝에 선 다섯 명의 작업자가 불량 여부를 확인한 뒤 부품을 랙에 쌓아 올렸다.용접 라인에 이르자 작업자는 거의 눈에 띄지 않았다. 통행로 양옆으로 거대한 노란색 로봇팔이 팀을 이뤄 뜨거운 불꽃을 뿜어냈다. 문이 열리고 차량 패널이 레일을 타고 생산 라인에 들어서자, 4~5대의 로봇팔이 일사불란하게 각자의 역할을 했다. 작업을 마친 로봇팔이 차렷 자세로 서면 다시 레일이 움직여 패널을 다음 로봇팔로 옮겼다.산업 허브 ‘중한옌청산업단지’기아 공장, 2024년 가동 시작용접 라인 100% 자동화 이뤄현장 관계자는 “용접 라인에 도입된 로봇만 800대 이상이다. 작업은 100% 로봇이 수행한다”며 “과거 수동 용접 방식에서는 시간당 18대만 생산 가능했지만, 자동화 시스템 도입 이후 생산량은 시간당 71대로 크게 늘었다”고 말했다.용접이 끝난 패널은 천장 플랫폼을 타고 조립 라인으로 보내졌다. 기아의 조립 라인은 중국에서 가장 유연한 첨단 조립 라인으로, 동시에 8종의 다른 모델을 조립할 수 있다. 모든 부품을 최종 조립하는 일반 조립 라인에 이르자 드디어 작업자를 볼 수 있었다. 이 작업자는 로봇이 하기 어려운 정밀 조립을 담당한다. 로봇의 도움을 받아 사람과 로봇이 협업하는 모습도 볼 수 있었다.기아의 중국 생산 거점인 이곳 ‘옌청3공장’ 은 중국 둥펑(东风), 위에다(悦达)와 공동 투자로 설립됐다. 2022년 4월 둥펑과 결별해 현재 사명은 ‘위에다기아’다. 옌청3공장은 중국에 지어진 세 번째 공장으로, 작년에 가동을 시작했다. 연간 45만 대를 생산하는 그룹 내 최대 규모의 단일 생산 공장이다. K3, K5 등 내연기관차를 주로 생산한다. 3공장을 포함한 기아의 공장 세 곳은 2016년 연간 70만 대 이상 판매하기도 했다. 그러다 중국 전기차와 경쟁에서 밀려 1공장이 가동을 중단, 중국 전기차 업체에 임대를 주고 있다. 이후 기아는 공장 자동화를 추진해 공장 체제를 재편했고, 전기차 모델 EV5를 현지에 출시했다. EV5는 전기차 전용 라인을 갖춘 2공장에서 생산한다.韓 기업 산업단지 입주…SK, 현대 등도 투자기아 공장은 중한옌청산업단지의 핵심 시설이다. 중한옌청산업단지는 중국 국무원이 공식 비준한 최초의 한중 국가급 산업단지로, 자동차·신에너지·전자정보 산업이 3대 축이다. 기아뿐만 아니라 SK온, 현대모비스 등 기업 1000곳 안팎이 입주해 있다. 누적 투자액은 130억달러(약 18조5500억원)가 넘는다. 옌청은 국제공항뿐만 아니라 한국과 항로가 연결된 항만이 있고, 주요 도시까지 빠르게 다다를 수 있는 고속철도가 있어 교통이 편리하다. 1선 도시인 상하이와 인접해 있으면서도 토지 비용이나 임대료, 인건비가 상대적으로 저렴해 기업 운영 부담을 덜 수 있는 장점이 있다. 이 때문에 옌청은 중국 동부 장삼각 지역에서 한국 기업 밀집도가 가장 높은 도시 중 하나로 꼽힌다. 거주하는 한국인 수는 2000명에 달한다. 옌청 국제공항에서부터 시내까지, 곳곳엔 한국어 안내가 붙어있다. 중문 표기 아래 영문 없이 한글만 쓰여 있는 경우도 보였다. 옌청시뿐만 아니라 장쑤성 차원에서도 산업단지 운영을 주요 사업으로 추진하며 행정 절차, 사업 승인 등 방면에서 기업을 지원하고 있다. 한중 자유무역협정(FTA) 등도 이곳에서 먼저 시범 적용됐다. 산업단지 발전을 위한 우대 정책도 지속적으로 제정하며, 관련 펀드도 조성해 자금 조달을 돕고 있다.




옌청의 황해 갯벌. 드넓은 갯벌 너머로 풍력발전기가 보인다. /사진 이은영 특파원



“푸른 물과 산이 곧 금산이고 은산이다(绿水青山就是金山银山).”중국 14차 5개년(2021~2025) 계획의 이념이자 2005년 8월 당시 저장(浙江)성 당서기였던 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 지역 어촌을 시찰하면서 처음으로 제시한 개념이다. 환경보호와 경제 발전은 서로 대립하는 것이 아니라 상생해야 한다는 뜻이다. 이런 시 주석의 ‘생태 문명 사상’은 중국 중앙정부와 지방정부가 따르는 준칙이자 행동 지침이기도 하다. 중국 국가자연자원부는 전국적으로 전면적인 토지 정비를 해 산꼭대기에서 바다까지 이어지는 보호·관리 구조를 구축했다. 특히 습지 생태계의 경우, 전국에 56만㎢ 이상을 유지하고 있으며 각 지방정부가 2021년부터 총 63개 해양 생태 보호·복원 프로젝트를 통해 연해 습지를 관리하고 있다. 중국의 해양 경제 규모는 10조위안(약 1969조원)을 넘어섰으며, 해상 풍력발전 설비와 조선·해양 장비 시장점유율은 세계 절반 이상을 차지하고 있다.옌청시, 식생 피복률·조류 개체 수 증가 이뤄이 가운데 특히 두드러지는 생태계 보호·복원 성과를 내며 생태와 산업의 동반 성장을 이룬 도시가 있다. 우리나라 서해와 마주하고 있는 황해 연안의 옌청이다. 옌청은 ‘소금의 도시’라는 뜻으로, 황해 연안의 풍부한 소금 생산량 때문에 이 같은 이름이 지어졌다. 옌청은 긴 해안선과 광활한 조간대, 넓은 배후지를 갖추고 있어 철새 이동 경로의 핵심지이자 연안 습지 생태의 보고로 평가받는다.옌청은 생태 환경을 단순히 보호하는 차원을 넘어 체계적으로 관리하고 있다. 자연 기반 해법(NbS·Na-ture-based Solutions) 실천이 대표적이다. 이는 세계자연보호연맹(IUCN)이 마련한 글로벌 표준으로, 생태계의 지속 가능 관리와 복원을 통해 인류 복지와 생물 다양성을 증진하는 것이 목표다. 국가자연자원부에 따르면, 그 결과 옌청은 연안 생태 복원 사업을 통해 식생 피복률이 4%에서 58%로 높아졌고, 황해 습지의 탄소 흡수량은 연간 1만6000t 증가해 연안 습지 생태계의 기능이 크게 강화됐다. 조류 개체 수도 4만 마리에서 6만 마리로 늘었다.제1 해상 풍력 도시…산업도 생태 보존 원칙이 우선옌청은 황해의 강한 바닷바람을 활용해 ‘중국 제1의 해상 풍력 도시’로도 거듭났다. 2024년 7월 기준 옌청의 해상 풍력발전 설비는 총 565만㎾로, 중국의 약 12.8%, 전 세계의 약 7%를 차지한다. 옌청 연안에 다다르면 드넓은 갯벌 너머로 풍력 터빈이 끝없이 펼쳐진 것을 어렵지 않게 볼 수 있다. 옌청은 중국 최초의 ‘탄소 피크’ 시범 도시 중 하나이기도 하다. 2030년까지 탄소 배출량이 더 이상 늘지 않는 상태를 만들고, 2060년까지 탄소 배출량 ‘0’인 탄소 중립을 실천하는 것이 목표다. 앞서 시 주석은 9월 24일(현지시각) 미국 뉴욕에서 열린 유엔(UN) 기후정상회의에 참석해 “녹색·저탄소 전환은 시대의 흐름”이라며 직접 구체적인 탄소 배출량 감축 목표를 밝힌 바 있다. 신창싱(信长星) 장쑤성 당서기는 “최근 몇 년간 장쑤성은 국내총생산(GDP)이 빠르게 성장하는 동시에, 단위 GDP당 에너지 소비량을 4년 만에 13% 줄였다”며 “2024년에는 재생에너지 발전 설비 용량이 석탄 발전을 넘어섰다. 지난 5년 동안 중국이 수출한 풍력발전·태양광발전 제품은 전 세계적으로 약 41억t의 탄소 배출을 감축하는 데 기여했는데, 이 성과에는 장쑤의 기업도 크게 공헌했다”고 밝혔다.